史载，1886年7月21日天津地区接连大雨数日，河水盛涨。二十五日南运河芥园堤决，城东浮桥口、闸口、洋货街一带水深一、二尺。是年清政府赈恤天津县灾民163000余人，用粮17000余石、银10000余两、钱59000余串、棉衣2400余件。

1887年7月，宁河县飓风，十几万人流离失所。

1887年9月，黄河在郑州下讯堡处决口，至死人数90—200万人。

面对流离失所的灾民，那时也像现在一样，出动部队救灾。用部队救灾一是为了救人，抢物，防止扩大损失，因为部队机动性强，二是为了维护秩序防止骚乱。江自康这支正规军在这样的特殊情况下就成了防洪突击队。

接到命令开赴灾区时，江自康眼见灾区平地水深数尺，沿河田地房屋，全被洪水淹没，死者不计其数；幸存者露宿荒郊野外，衣食无着。宁河县的饥民，成群结队带着饭箩，齐到县衙要求救济。由于人多势众，当局处理不当，秩序紊乱，大堂之外的栏杆被挤垮，衙里的门窗桌椅被打毁。宁河知县在这种形势下，要求派兵强力镇压，下令抓人，眼看严重事态一触即发。在这种严峻局势面前，江自康谨遵古人遗训：“饥民生事，非平时之比，固不可废法，尤不可穷治……”反对用武力，力主用“抚慰”。他亲自乘坐一条小船，前往灾区劝解，讯问被抓捕的灾民。除为首的依法惩治外，其余的人一律无罪释放。一场重大风波，不用一兵一卒，很快得到平息。人民群众口服心服，呼之为“江青天”。

宁河县地图

灾民聚众闹灾，根源于衣食无着，求生不得。江自康根据自己家乡受灾的经验由此进一步认识到，要求社会安定，首先需要安定民生。为此，他竭尽全力，想方设法解决民生问题。

首先是做好赈灾济困工作，解决穷苦人民最急迫、最起码的生存问题。宁河周围都是华北平原，虽然是全国最富庶地区之一，由于大水成灾，人们依以维生的粮食、柴火、房屋多被洪水卷走。许多人家变得赤贫如洗。如何使这些穷苦人能生存下去？赈灾济困，自然成为最重要的问题。李鸿章把救灾重担交给了江自康。他为了使挣扎在死亡线上的人们得到及时救济，在赈灾工作上做了大胆的改革：一是采取各种措施，防止赈灾过程中的贪污舞弊，务使国家发放的赈灾物资，公平发放到最需救济的贫苦人手中；二是以身作则，号召各级官员，慷慨解囊，捐款救灾，江自康带头捐两个月薪俸；三是广泛动员社会各界人土，说明济贫与保富的密切关系，恳劝他们各尽所能，大力捐助，务使嗷嗷待哺的灾民都能得到及时救助。

其次是动员和组织灾民生产自救。江自康在动员各方力量投入救灾济困的同时，积极动员灾民生产自救，号召在秋冬季节，凡是可以种植的田地，均要及时补种。那些长期被淹的田地，劝导农民想方设法，抽干积水，围田抢种各种冬季作物，以求解决来年春荒。此外，还特设“抵押贷款”，让灾民把牛作为抵押，换取钱粮种子，解决当前急需。这对于穷苦人民来说，是又一项德政。